Notación Científica y Prefijos del SI

A menudo nos encontraremos con números aun mayores, así como con otros realmente pequeños, mucho menores que 1. La notación científica y los prefijos del SI nos ayudan a manejar números tan grandes como pequeños.

Considere el medio de la Tierra Rt = 6.371.000 m. La notación científica nos permite presentar muchos números de gran magnitud en una forma mas compacta utilizando potencias de 10. En este caso,

                     6

Rt = 6,371 x 10 m 

El numero que multiplica a la potencia de 10 tiene que ser al menos 1, pero inferior a 10. Por tanto, podemos expresar 10.000.000 como 1 x 10°7 m, pero no como 10 x 10°6 m. La notación científica también es útil para números muy pequeños. Por ejemplo, el radio de un átomo de hidrogeno es de unos 0,000 000 000 053 m. En notación científica, se expresaría como 5,3 x 10°-11 m.

La notación científica nos ayuda a apreciar el amplio rango de distancias, tiempos y masas que podemos encontrar en Física. No es por accidente que los seres humanos hayamos definidos las unidades del SI para poder medir las cosas cotidianas utilizando números que no sean demasiado grandes ni demasiado pequeños. Una alternativa a la notación científica consiste en utilizar los prefijos del SI. Por ejemplo, 1,25 x 10°5 m se puede escribir más fácilmente como 125 km. El rango longitudes de onda de la luz visible, 4,0 x 10°-7 m a 7,0 x 10°-7 m se puede expresar, de forma equivalente, diciendo que varia entre 400 nm y 700 nm. 

Tanto la notación científica como prefijos del SI son perfectamente aceptables, por lo que podemos usar cualquiera de estos sistemas. La notación científica resulta muy cómoda para los cálculos, porque se puede introducir directamente la potencia de 10 en la calculadora. Sin embargo, la utilización del prefijo SI hace en ocasiones que las comparaciones sean mas evidentes. Por ejemplo, si estamos comparando distancias de 6 y 30 mm, podemos ver que difieren en un factor de 5. En cualquiera de los casos es conveniente saber como pasar de la notación científica a la notación de prefijos de SI.[1] 

1. Rex, A. & Wolfson, R. (2011). Fundamentos de física. (1 ed.). Madrid, España: Pearson educación S. A. (pág. 3-5)